Com início previsto para 16 de janeiro e final para 15 de maio, o Campeonato Paulista 2011 apresenta mudanças no regulamento em relação às últimas edições, conforme a Federação Paulista de Futebol (FPF) revelou nesta terça-feira. A maior novidade é a inclusão da fase de quartas de finais depois da primeira etapa, quando os 20 clubes se enfrentam em turno único. Agora, depois das 19 rodadas iniciais, os oito melhores times se classificarão para as quartas, ao invés dos quatro que se garantiam diretamente nas semifinais, como ocorreu entre 2007 e 2010.

As quartas de finais terão confrontos únicos, com mando de campo para a equipe melhor classificada e sem vantagem nos critérios de desempate - em caso de igualdade no tempo regulamentar, haverá prorrogação e, se necessário, cobrança de pênaltis. Os quatro clubes classificados fazem as semifinais com a mesma regra das quartas. Somente as finais terão partidas de ida e volta, com o segundo jogo acontecendo com mando do time que tiver somado mais pontos, novamente sem vantagem em caso de empate no saldo de gols do confronto.

A inclusão das quartas de finais altera o Torneio do Interior, que até este ano reunia os quatro melhores times fora da capital e litoral depois da primeira fase. Em 2011, o minicampeonato será definido depois das quartas de finais, abrindo possibilidade para os perdedores desta fase lutarem pelo título do interior, que novamente reunirá quatro equipes, com semifinal e final.

Segundo Marco Polo del Nero, presidente da FPF, o novo regulamento visa tornar a competição mais atrativa na reta final do turno único, pois uma oferta maior de vagas na próxima fase (oito em vez de quatro) tende a aumentar o interesse de clubes que estiverem nas posições intermediárias da tabela. Del Nero admitiu que a diminuição no número de participantes de 20 para 16 foi estudada, mas acabou rejeitada pelo fato de, na visão do dirigente, São Paulo ser um Estado extenso e contar com muitos times competitivos, que seriam penalizados pela medida.

Outra alteração, decidida após autorização da Fifa é o acréscimo de dois assistentes na arbitragem, posicionados atrás dos gols nas partidas. Assim, o número de árbitros passa para cinco, conforme já acontece em torneios internacionais e estaduais pelo Brasil, como o Campeonato Carioca.

O número de rebaixados para a Série A2 continua sendo quatro. A primeira fase vai até 17 de abril e as finais estão agendadas para 8 e 15 de maio. Veja quem enfrenta quem na primeira rodada, ainda com horários a serem definidos, no dia 16 de janeiro:  

Linense x Santos (abertura oficial)
Mogi Mirim x São Paulo
Corinthians x Portuguesa
Palmeiras x Botafogo
Noroeste x Santo André
Guaratinguetá/Americana x Bragantino
São Bernardo x Grêmio Prudente
Mirassol x Ponte Preta
Paulista x Ituano
Oeste x São Caetano